5 «Железная стратегия»

5.1 Силы безопасности

Маленький бизнес старателей-одиночек, скваттеров и переселенцев никуда не годился — с точки зрения транспланетных компаний. Год за годом специалисты их исследовательских отделов собирали и анализировали крохи информации, составляли головоломные компьютерные программы и посылали беспилотные зонды в пылевые облака Мусорного Ящика.

К 5680 году было вычислено местоположение пары дюжин планет, на поверхности которых работали «телепорты». По большей части, эти миры лежали в секторах ISCom и Trans-Gal и почти все — внутри звёздного скопления, в пределах досягаемости гипер-кораблей. Кроме обычных «телепортов» были открыты ещё несколько порталов Девиса — для некоторых из них были известны даже точки назначения: ISCom использовала такой портал для отправки больших партий руды с Сарпедона (вторая планета системы Мелеты) на орбиту вокруг Хионы; а Trans-Gal располагала даже двумя порталами, которые сильно сокращали время полёта его автоматических транспортов к Океану и Весперу.

Большая часть новооткрытых миров была заселена переселенцами с Кареллы, Специи и других молодых колоний, но находилась под прямым федеральным управлением. По этому поводу ISCom и Trans-Gal с упорством, достойным лучшего применения, пытались судиться с Федеральным Бюро Колонизации в различных инстанциях — упирая на старый Apple Pie Law. Как легко догадаться, без особого успеха.

«Правозащитная деятельность» совсем не мешала большим компаниям вставлять друг другу палки в колеса. Эта вражда, понятно, здорово досаждала обычным переселенцам и побуждала их время от времени браться за оружие — чтобы избавиться от назойливой опеки персонала факторий. В свою очередь, для охраны собственных интересов и для разведки Лабиринта корпорации организовали частные «силы безопасности». По сути дела, то были маленькие армии отлично подготовленных и экипированных бойцов-одиночек. Элитные подразделения компаний пользовались большой популярностью на Карелле — о приключениях и дуэлях таких «коммандос» ходило немало легенд (примерно таких же, как о похождениях бравых солдат федеральной мобильной пехоты или Патруля — на планетах Метрополии).

Понятно, хуже всего приходилось планетам, лежащим на самой границе между секторами. Лара и Инакс, например, служили причиной раздоров между корпорациями. Иногда на них предпринимались вполне массовые акции — по сути дела, карманные войны. С одной из них всё и началось…

5.2 Поющий пророк

Фрэнк Гумц родился в пригородах Большого Чикаго, примерно в 5660 году — точной даты он не помнил и сам. Первые двадцать лет жизни он провёл под крылышком преподобного Хвана — плутоватого корейца-проповедника, адепта одного из бессчётных экзотических культов, до которых были так падки колониальные туристы. К тому времени, когда Хван решил удалиться на покой, Фрэнк вполне прилично овладел «экзотической» фразеологией и научился сносно бренчать на гитаре.

На двадцать пятом году жизни Фрэнк решил продолжить прибыльный бизнес своего старого патрона и организовал «высшую школу духовного совершенства». Новое «учение» представляло собой занятную смесь элементов дзен-буддизма, научного коммунизма (в изложении Льва Троцкого), экзотических индейских культов, христианского учения и ислама. Старый Хван утверждал, что это влияние наследственности — его подопечный был наполовину негром, на четверть испанцем, на одну восьмую — ирландцем, а всё остальное принадлежало индейцу-чиппева. Фрэнк даже сменил имя — теперь он называл себя Мистра-Ибн-Усам (одному Аллаху известно, что всё это значило). Проповеди Фрэнка проходили мирно и весело — пока собравшиеся лениво покуривали сигареты с марихуаной, сам «пророк» бренчал на гитаре и распевал песенки невнятно-религиозного содержания. Как ни странно, именно это занятие принесло ему определённую известность и достаток. «Поющий пророк» Мистра-Ибн-Усам успел выпустить два диска и уже подумывал о том, чтобы податься в шоу-бизнес, когда его благоденствию неожиданно пришёл конец.

Как и многие другие мелкие мошенники в этом районе Большого Чикаго, Фрэнк водил компанию с «Чёрными волками». Теоретически, это была подпольная организация фундаменталистов, а на практике — обычная банда рэкетиров. Во время беспорядков 5688 года федеральная полиция захватила и выслала с Земли практически всех членов этой группировки (точнее, тех, что уцелели после столкновений с федеральной пехотой). И, за компанию, — Фрэнка Гумца, который был совершенно ни при чём, но слишком часто бахвалился своими «связями» с исламистами.

После этого карьера Фрэнка резко пошла под уклон. Прежние покровители с Баррата и Новии больше не желали иметь с ним дела, а его музыкальные проповеди вызывали у прагматичных колонистов только неуважительный хохот. В конце концов — как и многие другие неудачники до него — Гумц добрался до Лабиринта. Он осел на захолустной планете с коротким названием Кехт. Вся жизнь единственного поселения людей в этом мире была сосредоточена вокруг маленькой фактории Trans-Gal и «телепортов» — трёх «белых», постоянно действующих, и двух «серых» — так на жаргоне поселенцев назывались ненадёжные порталы, путешествие через которые в принципе возможно, но достаточно опасно.

На Кехте Мистра-Ибн-Усам снова открыл «духовную школу», которая немедленно стала прикрытием для шайки «таможенников». Это была местная разновидность рэкетиров — они взимали с незадачливых путешественников плату за использование «телепортов». Гумц поневоле довольно близко сошёлся с главарем разбойников, неким Альфредо Сервальосом и, таким манером, вынужден был познакомиться в общих чертах с биографией Че-Гевары (поскольку Сервальос вовсе не считал себя бандитом — он, видите ли, был «революционным борцом за свободу»).

Вскоре люди Альфредо обнаглели настолько, что начали открыто требовать дань с местного мэра, угрожая вовсе закрыть доступ на Кехт. Тем более что технически это можно было сделать довольно просто: стоило только установить напротив выхода из каждого «телепорта» боевой лазер или автоматическую пусковую установку…

* * *

К несчастью для разбойников, кое-кто из местных жителей очень хорошо понимал связь между понятиями «блокада» и «цинга». И, к тому же, оказался достаточно расторопным. Поэтому в один прекрасный день Альфредо Сервальос получил возможность лично познакомиться с эффективными методами работы службы безопасности Trans-Gal.

У командира ударного отряда хватило духа пройти сквозь «серый» портал, который незадачливые грабители оставили без всякой охраны. Не мудрено, что две управляемые ракеты, которые превратили в развалины здание «духовной школы» Мистры-Ибн-Усама, явились для них полной неожиданностью. Потом люди из группы Трепнела деловито раскопали развалины, схоронили убитых, а всех оставшихся в живых без долгих проволочек расстреляли.

Как ни странно, Фрэнк Гумц ухитрился и на этот раз выйти сухим их воды. Правда, его маленькому бизнесу на Кехте пришёл конец, зато он познакомился с капитаном Чарльзом Трепнелом.

5.3 Автономные поселения

В 5669 году экспедиция Фрезера (Федеральная Служба Изысканий) открыла цепь «телепортов», ведущих на планету Логи — молодой вулканический мир, вращающийся вокруг красной звезды-гиганта Сурт. Как выяснилось, планета была богата тяжёлыми металлами и радиоактивными элементами. Несколько лет никто всерьёз не оспаривал прав Федерации на Логи, т. к. планета не представляла никакого интереса в смысле разработки или организации колонии. Тем более, что координаты системы Сурта выяснить так и не удалось. Ситуация радикально изменилась, когда в 5674 году на поверхности Логи — с северу от гигантского разлома в её коре, каньона Гарба — был обнаружен действующий односторонний портал Девиса, ведущий прямо в окрестности Мелеты.

Федеральное правительство предоставило права на колонизацию Логи выходцам с Тенгри. Как этим людям удалось построить на поверхности планеты базу Атаган и комплекс шахт, известных под общим названием «Серебряный Глаз» — это отдельная история. Впрочем, уроженцы Тенгри славятся терпением и упорством — достаточно сказать, что отдельные детали и блоки оборудования они доставляли через целую цепочку «телепортов». Беда заключалась в том, что все эти «телепорты» лежали в пространстве ISCom или Trans-Gal, которые, разумеется, не замедлили заявить о своих собственных притязаниях. Учитывая деликатность ситуации, компании потребовали целого ряда «исключительных прав» на эксплуатацию и снабжение колонии Атаган, угрожая в противном случае перерезать линию снабжения.

В ответ, стараниями федеральных властей, около 5585 года в Лабиринте появились первые модели полевых репликаторов, специально приспособленных для работы с Генераторами «зодчих».

* * *

Само собой, подобной же технологией немедленно обзавелись и крупнейшие компании. Вслед за тем в Лабиринте началась эра так называемых автономных поселений. Федеральные исследователи и частные экспедиции рассеивали по планетам репликаторы, каждый из которых мог со временем стать ядром новой колонии. Мало-помалу автоматические комплексы развивались и, в конце концов, дело дошло до изготовления тяжёлой техники… Вот тут-то и выяснилось, что горнодобывающие комбайны на поверку часто оказываются настоящими боевыми машинами — варботами.

Компании, ответственных за организацию таких баз, начисто отвергали все обвинения в умышленном вредительстве. Их программисты утверждали (к сожалению, не без оснований) что «эскалация вооружений является естественным следствием воздействия враждебной окружающей среды и конкурентной борьбы за источники сырья и энергии». Впрочем, пока огромные механизмы во время «случайных конфликтов» превращали в металлолом исключительно друг друга, не затрагивая человеческих поселений, с этим ещё можно было как-то мириться. Гораздо большую тревогу внушало другое следствие бесконечных конфликтов между частными фирмами — загрязнение окружающей среды нанодеструкторами. Если поначалу речь ещё могла идти о случайных или преднамеренных утечках, то позже начали появляться боевые микроботы специальной конструкции. К счастью, федеральное правительство вмешалось до того, как получили широкое распространение «штаммы», атакующие биологические объекты. Но и при этом некоторые планеты были заражены настолько, что даже обыкновенная вода стала практически непреодолимым препятствием для любой машины.

* * *

Несмотря ни на что, новые поселения в Лабиринте продолжали набирать силу. Судорожные попытки ISCom и Trans-Gal, которые стремились поставить во главе таких микроколоний «своих людей» при поддержке корпоративных «сил безопасности» быстро вылились во всеобщие беспорядки, которые мало-помалу переросли в настоящую партизанскую войну. Как из-под земли возникли ударные группы, начались засады у ключевых «телепортов», диверсии и контрдиверсии, «информационная война» (этакий обтекаемый эвфемизм, которым враждующие стороны обозначали потоки грязи, выливаемые ими друг на друга в прессе и на 3D-Video).

Миры, координаты которых были известны, попали в настоящую блокаду. Разумеется, в ответ пышным цветом расцвела контрабанда всех видов и мастей. А также каперский промысел.

5.4 Одиссея Дональда Баллена

Дональд (Дон) Баллен, известный также как «Дон-бродяга» или «Сумасшедший Баллен», был в 5690-ых арматором на Инаксе. Точнее, он владел старым кораблём под названием «Корморан» и занимался перевозкой всякой всячины между Девис-портом, Ларой и Веспером. Когда ISCom в 5712 году установила плотную блокаду планеты, Баллен одним из первых занялся доставкой компонентов электронного оборудования, медикаментов и прочих дефицитных товаров. Кроме того, он неплохо поработал над своим транспортом на маленькой частной верфи Сарпедона — по понятным причинам чиновники Trans-Gal смотрели сквозь пальцы на проделки контрабандистов с территории ISCom.

Это Баллена и сгубило. Ну, понятно, и жадность сыграла не последнюю роль. В марте 5715 он шёл с грузом на Инакс и нарвался на патрульный корабль ISCom. Товар был дорогой, и сбрасывать контейнеры Баллену не хотелось. Команда сторожевика, честно говоря, не проявила бдительности — нахальство, с которым приближался транспорт, никого не насторожило. Потом было уже поздно: лазерные батареи «Корморана» вдребезги разнесли пару металлопластовых листов, которые скрывали пушки от посторонних глаз. А заодно — штирборт сторожевика, вместе с антеннами дальней связи и боевой рубкой… Дон Баллен выудил этот трюк в старинной книжке про войну на морях Метрополии. Оттуда же он без зазрения совести позаимствовал название своего транспорта. И страшно им гордился.

Дня через три сторожевик нашли и отбуксировали на базу для ремонта. А за головой Баллена началась настоящая охота. В конце концов, истребители ISCom поймали его неподалёку от Роксаны, маленькой луны Тиндара (это газовый гигант в системе Инакса). Шансов у грузового корабля не было никаких: хотя «Корморан» и умудрился повредить двоих противников ещё на орбите, его всё-таки вынудили пойти на посадку. После этого у Баллена оставался только не слишком-то приятный выбор между военно-полевым судом (и немедленным расстрелом в перспективе) и примерно 20-тью годами в копях Сарпедона.

По крайней мере, так считали его преследователи. Но они были не совсем правы. На поверхности Роксаны, неподалёку от места посадки «Корморана», давным-давно был известен «телепорт». Правда, он относился к категории «чёрных» — так на жаргоне старожилов Лабиринта назывались «телепорты», из путешествия по которым никто никогда не возвращался. Но Баллену терять было нечего…

* * *

Через два месяца Дон Баллен вернулся. Он появился из «телепорта» на поверхности Инакса. Оборванный, голодный, больной и совершенно сумасшедший. Кое-как Баллен доковылял до человеческих поселений, но тут удача ему изменила — он угодил прямо в руки агентов ISCom. И немедленно попал в отдельную палату секретной клиники. Там специально обученные психологи сумели мало-помалу выудить всю историю невероятного путешествия. Они выяснили, что Баллен нашёл легендарный «центральный портал» и даже научился как-то с ним управляться, что он видел в Лабиринте «нечто» и ушёл живым, но почти свихнулся от страха.

Врачи ISCom услышали ещё массу всяких интересных вещей. Но самого главного они так и не узнали. Главное открытие досталось на долю Хелен Стенли, профессиональной медсестры, которая работала в этой же клинике. Неизвестно, почему контрабандист решил довериться именно ей, но только ей он рассказал о своём путевом дневнике — двух замызганных блокнотах, спрятанных «в надёжном месте». Однако, даже потеряв рассудок, Баллен не утратил до конца осторожности. Хелен быстро получила и скопировала начало дневника. Но, перед тем как указать место, где было спрятано окончание записей, Баллен вдруг потребовал первую тетрадь обратно. Так что один из блокнотов оказался в клинике (Баллен засунул его в ящик письменного стола мисс Стенли) и, в конце концов, попал в руки федеральных агентов.

Получив вторую часть дневника, медсестра попросту сбежала. Дело в том, что Хелен Стенли была из просветлённых. Только с мозгами у неё, в отличие от Баллена, было всё в порядке.

* * *

Обрывочные сведения только подстегнули любопытство «службы безопасности». А поскольку официально контрабандист числился опасным преступником, за него взялись всерьез… Ничего путного агенты ISCom от Баллена не добились, но зато разрушили его психику окончательно. Когда вся эта неприглядная история вскрылась и федеральная полиция, наконец, добралась до секретной клиники, бывший весельчак и кутила Дон Баллен был способен — в лучшем случае — целыми днями сидеть на краю своей койки и, пуская слюни, разглядывать рисунок на обоях.

Разумеется, агенты ISCom получили по заслугам, но Баллену это ничуть не помогло.

5.5 Виндиго

В 5716 году Чарльзу Трепнелу исполнилось сорок пять лет. К этому времени он уже лет шесть не принимал участия в полевых операциях, а последние два года вообще провёл в штабе Trans-Gal на Карелле в должности координатора (что приблизительно соответствует званию полковника мобильной пехоты в армии Метрополии). Сделавшись горожанином, Трепнел не растерял прежние силу и сноровку, и всё ещё был весьма популярен среди бойцов корпоративных «сил безопасности». Кроме того, координатор Trans-Gal занимал видное положение в кареллианском обществе — Трепнел с удовольствием вёл светскую жизнь, состоял членом двух самых привилегированных клубов Лабиринта и, естественно, его с почётом принимали в лучших домах FreeTown.

Казалось бы, карьера Чарльза Трепнела достигла зенита и впереди для него открываются блестящие перспективы. Однако сам координатор был вполне уверен в обратном: впереди его ждала только более или менее почётная ссылка на какую-нибудь захолустную планету — в качестве начальника фактории; необременительная, но хорошо оплачиваемая работа и поездки на Кареллу два раза в год — для участия в заседаниях правления местного отделения Trans-Gal. Проблема заключалась в том, что Трепнел был местным уроженцем — в жёсткой табели о рангах огромной корпорации он давно уже достиг своего предела.

Нельзя сказать, чтобы деятельного и честолюбивого человека, каким, несомненно, был Трепнел, удовлетворяло такое положение вещей. Всё же, до поры до времени, он оставался совершенно лояльным чиновником Trans-Gal. Причиной тому были два обстоятельства: во-первых, многолетняя привычка и, во-вторых, детальное знакомство с методами работы «сил безопасности». Тем временем, решённый было перевод Трепнела постоянно откладывался. Его преемник погиб где-то на границе скопления — во время «совершенно секретной» операции он неосмотрительно завязал бой с кораблями Патруля (каким образом с этом районе оказались корабли Федерации — это уже другой вопрос).

Разумеется, как только во FreeTown с великой помпой открылся очередной клуб — «высшая школа духовного совершенства профессора Мистры-Ибн-Усама» — Трепнел не упустил случая наведаться в новомодное заведение. В основном, им двигал чисто профессиональный интерес — координатора вдруг очень заинтересовали источники финансирования этой организации. Кроме того, он вспомнил незадачливого проповедника с планеты Кехт. В клубе Трепнел совершенно случайно познакомился с привлекательной молодой журналисткой — её звали Хелен Стенли. Она, как выяснилось, занималась «изучением истории освоения планет Лабиринта» и «специально искала повода для встречи с таким известным путешественником», каким по роду службы являлся бывший коммандос. После десяти минут разговора координатор уже совершенно не сомневался в истинности последнего утверждения — он и сам прежде не раз занимался вербовкой. Но, правда, делал подобную работу куда более профессиональным образом.

Чарльзу Трепнелу понадобилось всего две недели, чтобы выяснить источники финансирования, а заодно — имя настоящего хозяина клуба. Деньги принадлежали «просветлённым», а руководила всем предприятием, конечно, Хелен Стенли. Попытавшись наладить контакт с Трепнелом, мнимая «журналистка» и Фрэнк Гумц пошли на большой риск — как и большинство коммандос, координатор терпеть не мог кровожадных сектантов. Кроме того, его совершенно не волновали ни прозрачные авансы мисс Стенли, ни ультрареволюционная, чрезвычайно патриотическая, но, увы, не слишком искренняя риторика Мистры-Ибн-Усама. Как уже было сказано, Чарльз Трепнел был вполне лояльным чиновником Trans-Gal.

Но не слишком лояльным. Это выяснилось, как только он узнал о дневнике Дональда Баллена.

* * *

Три года спустя — в 5719 — Чарльз Трепнел поднял мятеж. К нему немедленно присоединились многие офицеры «сил безопасности» Trans-Gal из числа местных уроженцев, «революционные патриоты» и прочие «борцы за независимость», а также вышедшие из подполья группы просветлённых. Вождь мятежников быстро стал известен по всему Лабиринту как Виндиго — так звался когда-то в сказаниях американских индейцев грозный дух-людоед, символ вечного голода, насылаемый в наказание за всяческие излишества человеческого поведения.

Это прозвище рекомендовал Трепнелу старый проныра Фрэнк Гумц — всё-таки Мистра-Ибн-Усам был на одну восьмую индейцем-чиппева.

5.6 Блокада

Население маленьких городков, ферм и факторий восприняло свою нежданную «независимость» довольно спокойно. Чарльз Трепнел отнюдь не был первым — такого рода восстания случались и раньше, но всевозможным «борцам за свободу и независимость», как правило, не хватало дисциплины и размаха. Силой оружия они могли — в лучшем случае — заблокировать небольшую часть сети телепортов, но мизерные ресурсы захваченной территории, неизбежная угроза «цинги» и, разумеется, невозможность надёжной блокады всех пограничных телепортов делала подобные группировки лёгкой добычей любого организованного противника.

Однако в руках Виндиго находился бесценный документ: дневник Дональда Баллена. Целых три года, прошедших после знакомства с Хелен Стенли, Трепнел потратил на изучение этих записок и сбор дополнительных данных. Кроме того, ему удалось заручиться поддержкой FFF и других членов Торговой Лиги, которые были недовольны явным доминированием ISCom и Trans-Gal — компаниям-оппозиционерам было куда проще договориться с бывшим высокопоставленным менеджером гигантской корпорации, чем с «революционерами» или религиозными экстремистами.

Поначалу удача сопутствовала мятежникам: они быстро захватили большую часть миров Лабиринта, взяли под контроль все известные перевалочные пункты и важнейшие базы на территории колоний. Затем, с помощью сведений Баллена, им удалось наглухо закупорить пограничные переходы и отрезать планеты, уязвимые из космоса, от собственной территории. Дальше оставалось только ждать, когда всесильные Trans-Gal и ISCom вынуждены будут пойти на мировую.

Увы, Виндиго недооценил своих соратников: и «просветлённые», и местные ура-патриоты были чересчур склонны к немотивированной жестокости, но понятия не имели о дисциплине. Они не только частенько игнорировали сложные графики патрулирования и перемещения по Лабиринту, которые специально разрабатывал Трепнел, но не гнушались заниматься контрабандой и откровенным разбоем. Хамское, мягко говоря, отношение всех этих «профессиональных революционеров» к мирному населению быстро восстановило жителей Лабиринта против виндигистов — дело дошло до того, что фермеры и самодеятельные изыскатели кое-где взялись за оружие. В ответ командование «просветлённых» решило было устроить «революционный террор», но Виндиго, окончательно потеряв терпение, навёл порядок по-своему — попросту, расстреляв наиболее ретивых негодяев из числа полевых командиров. Это, конечно, не улучшило отношений между союзниками, но выбирать ему уже не приходилось.

Тщательно разработанный план Трепнела трещал по всем швам. Блокада получилась дырявой: стараниями контрабандистов через неё то и дело проскальзывали наружу небольшие группки беглецов, а внутрь попадали агенты противника. «Просветлённые» и их приспешники были, что называется, «на ножах» с гвардией Виндиго — профессиональными солдатами из числа бывших сотрудников «сил безопасности». Население, на поддержку которого рассчитывали мятежники, проявляло неприкрытую враждебность. В результате, небольшие отряды верных сторонников Трепнела выбивались из сил, мечась по всему Лабиринту, в отчаянных попытках установить хотя бы видимость порядка. И, в довершении ко всему, большие компании, которые были прекрасно осведомлены обо всех неприятностях в лагере противника, совсем не спешили начинать мирные переговоры.

В конце концов, Трепнел, находившийся в критической ситуации, согласился на уговоры штаба «просветлённых» и перешёл к решительным действиям: он вмешался в работу порталов Девиса и, таким образом, произвёл несколько «демонстраций силы» — в надежде припугнуть колониальную администрацию на Карелле. Самая известная из этих акций — так называемый «потоп на Веспере» — случилась, когда люди Трепнела переправили в атмосферу этой планеты несколько кубических километров воды, позаимствованной из океана мира D-67. Огромная приливная волна нанесла значительные разрушения и на долгое время превратила окрестности тамошней столицы в самое настоящее болото. Кроме того, на планету попали личинки хищного водяного жука, что вызвало позже настоящую экологическую катастрофу…

* * *

Как ни странно, все эти демонстрации возымели прямо противоположный эффект: противники виндигистов и думать забыли про переговоры, зато они вспомнили про сожжённые Орку и Диспатер. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы сделать элементарное умозаключение: в следующий раз вместо воды может появиться хлор. Или раскалённая плазма прямо из фотосферы какого-нибудь подходящего светила.

Короче говоря, Трепнел просто перегнул палку — перепуганная колониальная администрация и менеджеры ISCom и Trans-Gal наконец-то обратились к Федеральному правительству.

5.7 Утечка информации

Хотя кризисная ситуация в Лабиринте и рассматривалась на федеральном уровне, было ясно, что гордые своей независимостью колонисты отчаянно нуждаются в помощи Метрополии. Полиция и Патруль, которые в основном содержались на средства миров Зелёного Кольца, без долгих проволочек взялись за дело. Для начала, их агенты ознакомились с содержимым некоторых, преимущественно совершенно секретных корпоративных баз данных.

Независимые фирмы, понятно, весьма неохотно «делились» конфиденциальной информацией. Кое-где пришлось даже применять силу (это, пожалуй, самое мягкое определение для сражений с использованием тяжёлого вооружения, которые иногда имели место между федеральными агентами и корпоративными «силами безопасности»). Но дело, как оказалось, того стоило. Первые же результаты превзошли самые смелые (или самые худшие — это как посмотреть) ожидания: на свет выплыли не только разнообразные грязные аферы, но и серьёзные преступления…

Во время одной из таких акций в руки федеральных агентов попал Дональд Баллен и остатки его дневника. Но самое главное: в распоряжении учёных Метрополии оказались данные, собранные беспилотными зондами ISCom и Trans-Gal за десятки лет. Объединив эти сведения с результатами работы федеральных изыскателей, удалось с приличной вероятностью установить координаты сразу нескольких планет Лабиринта. К сожалению, по большей части они располагались неподалёку от внешней границы Мусорного Ящика. С точки зрения Флота, подходящей целью являлся лишь Теллус — старая землеподобная планета в системе Реи. Это был единственный доступный мир, который находился в глубоком тылу мятежников — за линией блокады, установленной Виндиго.

Планируя операцию по подавлению мятежа, командование Флота исходило из двух посылок: во-первых, считалось, что в распоряжении Трепнела находится весьма ограниченное количество хорошо обученных и действительно боеспособных подразделений; как следствие, во-вторых, полагалось, что он не мог парализовать работу телепортов, расположенных далеко от линии блокады, не потеряв при этом подвижности. Предположения военных вполне подтверждались сведениями, которые удалось получить у беженцев из зоны блокады, а также результатами анализа передач по сети телепортов.

Замысел операции был прост: нужно было захватить плацдарм в тылу виндигистов, обеспечить высадку главных сил, а затем попытаться проникнуть из этой точки как можно дальше вглубь Лабиринта — для того, чтобы найти описанный Балленом легендарный «центральный портал» или хотя бы серьёзно расстроить коммуникации противника. Руководить экспедицией должен был уроженец Митры, контр-адмирал Н. Ю. Скоробогатов. Окончательно решение о высадке на Теллус было принято, когда стало известно о довольно большом «окне», находящимся неподалёку от Реи и свободном от пыли и обломков — так называемой «полости Хартмана». К сожалению, когда подготовка эскадры уже завершалась, в дело вмешался сенатор Панкхерст.

* * *

В 5723 году, когда эскадра Скоробогатова практически была готова к отлёту, сенатор Панкхерст уже давно прослыл «профессиональным миротворцем». В своё время, он заработал шумную известность резкими выпадами в адрес политики Метрополии и выступлениями в защиту религиозных общин на Тенгри. Он также был бессменным председателем комиссии «по расследованию нарушения прав человека федеральными службами безопасности». По слухам, избирательная кампания сенатора более чем щедро финансировалась с Баррата, но выдвигать официальные обвинения против матёрого сутяги и скандалиста никто не рискнул.

После «потопа на Веспере» Панкхерст развернул шумную кампанию под лозунгом «немедленного прекращения бессмысленного насилия». Сенатор ратовал за признание мятежников законным правительством Лабиринта и заключение с ними мира любой ценой — всё это называлось в печати «стратегия протянутой руки». На этот раз вместе с ним открыто выступили многие члены Торговой Лиги — во главе с барратской FFF. Само собой, ни ISCom, ни Trans-Gal в эту группу не входили.

Как известно, в конце концов верх одержала здравая точка зрения — «железная стратегия», как в сердцах окрестил её уязвлённый Панкхерст. А потом начались серьёзные неприятности. Теперь уже невозможно установить, участвовал ли сенатор в специально спланированной операции или просто в какой-то момент потерял самообладание перед журналистами — так или иначе, он допустил «утечку информации». Некоторые сведения об операции Флота просочились в печать.

Естественно, эта информация дошла и до Трепнела. Бывший координатор Trans-Gal, конечно, ожидал чего-то в этом духе и заранее подготовился к обороне — ему не хватало только намёка, где именно нужно сосредоточить силы мятежников и «утечка информации» пришлась как нельзя более кстати.

Таким образом, непосредственным результатом миротворческой деятельности болтливого сенатора стала настоящая катастрофа: виндигисты пустили в ход оборудование «зодчих», которое им удалось обнаружить где-то на планетах Лабиринта. В результате, почти все корабли вторжения были уничтожены ещё на орбите. Только немногие пилоты боевых космолётов пробились сквозь шквальный огонь и кое-как посадили свои побитые машины.

И лишь один уцелел и смог уйти от патрулей противника. Как вы думаете, кто это был?