4 Лабиринт

4.1 Место действия

…В 40 парсеках по направлению к центру Галактики и приблизительно на таком же расстоянии от её экватора, располагается скопление UGC-8763/2a. С Земли его наблюдать довольно трудно — из-за плотных облаков холодного газа, расположенных между скоплением и Солнечной системой.

Собственно, как раз эти облака и послужили причиной того, что скопление UGC-8763/2a долгое время оставалось совершенно не исследованным — навигаторы предпочитали обходить весь район по широкой дуге, и недаром. Дело в том, что гипер-звездолёт, выныривающий из-под горизонта событий в обычный космос, всё ещё имеет скорость порядка 0.97c, а в таких условиях даже горстка молекул водорода может стать источником очень и очень серьёзных неприятностей.

Стандартная лоция описывает скопление так: «…UGC-8763/2a (Union General Catalog, класс Трюмплера-Флемминга 2a) включает свыше четырёх тысяч звёзд различных классов (в т. ч. новообразований типа Т), пылегазовые облака и большое количество рассеянного обломочного материала…» и без обиняков советует пилотам держаться от него как можно дальше. Без крайней необходимости там не рискуют появляться даже сверхнадёжные корабли Спасателей (FSRS — Federal Space Rescue Service). Звездолёты Службы изысканий (FIS — Federal Investigation Service) также избегают заходить в пределы скопления — несмотря на постоянные настойчивые требования ученых-астрофизиков.

Дело в том, что астрофизики — по крайней мере, те из них, кто специализируется на изучении именно этого района космоса — считают UGC-8763/2a весьма загадочным объектом. Вопреки стройным академическим теориям центр скопления постоянно исторгает огромные облака пыли и газа. А заодно — целые потоки обломков поувесистее. Существует около десятка остроумных гипотез на этот счет: например, Джон Дж. Ребер (Сириус В IV) полагает, что в центре скопления находится так называемая белая дыра; а его коллега с Земли, доктор Дороти Баттлер, считает, что «…мы наблюдаем замечательные результаты астроинженерной деятельности цивилизации, далеко обогнавшей человечество в техническом и культурном отношении…».

Так или иначе, доказать или опровергнуть эти утверждения нет пока никакой возможности. Даже на сравнительно «чистых» окраинах скопления звездолёты не рискуют обычно развивать скорость свыше 0.2c. А гипер-переходы и вовсе возможны только между разведанными окнами Кека — областями, свободными от пыли и других препятствий. Однако, сами окна не стабильны, да и отыскивать их внутри скопления трудно и опасно. Короче говоря, специалисты FIS как-то подсчитали, что для проникновения в центр скопления подобным способом понадобится около трёхсот лет — естественно, «…при наличии неограниченных запасов топлива и запасных частей…».

* * *

В конце концов, какой-то восторженный идиот окрестил всё это поэтически — Звёздный Лабиринт. Пилоты предпочитают называть его по-другому — Мусорный Ящик.

4.2 «Пилигрим»

Благочестивая Святость (до колонизации планета называлась по другому — Земля Аделунга) была заселена общиной православных фундаменталистов, высланных с Земли ещё в 4565 году — после печально известного Казанского мятежа. Тогда религиозными фанатиками была полностью уничтожена клиника доктора Юсупова и чуть ли не поголовно перебиты добровольцы, принимавшие участие в его опытах. Справедливости ради стоит отметить, что уцелевшие пациенты добрались до террористов раньше, чем подоспела федеральная полиция… Но это уже совсем другая история.

Когда контроль над межпланетными перевозками перешёл в руки частных компаний, Благочестивая Святость стала известна, как планета «дешёвого флага» (в своё время на Земле такой же славой пользовались Панама и Либерия). Судовладельцы охотно регистрировали суда в этом негостеприимном мире и частенько там же набирали их команды. Воспитанники Обителей, надо отдать должное, были очень неплохими специалистами и удачливыми торговцами. Но стоили их услуги совсем недёшево.

* * *

В сентябре 5318 года, из порта Специи по направлению к Тайге-II стартовал грузовой корабль Trans-Gal «Благочестивый Пилигрим». Звездолёт был приписан к Обители Марты, что находится на неприветливой планете со странным названием Благословенная Святость. На борту «Пилигрима» находился экипаж — всего 27 человек, шестнадцать мужчин и одиннадцать женщин. И три супружеских четы переселенцев со Специи — они следили за грузом для Тайги. В трюмах корабля находились сельскохозяйственный инвентарь, растения, животные и две сотни человек, подвергнутых эстивации — техники, специалисты по терраформингу должны были «проснуться» только в пункте назначения. Командовала кораблём уроженка Обители Марты, капитан Марта Соланс.

Как и все гипер-корабли, «Пилигрим» огибал район Мусорного Ящика по широкой дуге. Как раз ширина этой дуги и служила причиной отчаянных споров между капитаном Соланс (она требовала двигаться кратчайшим путём) и Томасом Дэвидсоном — огромным, грузным уроженцем Тенгри и, по совместительству, главным навигатором «Пилигрима». В результате звездолёт двигался гигантскими «прыжками», время от времени «выныривая» в обычное пространство для обсервации на самом краю скопления.

Катастрофа случилась во время четвёртого прыжка — после выхода из гиперпространства корабль оказался внутри Мусорного Ящика. А дальше началась полоса самого невероятного, сумасшедшего везения — «Пилигрим» «вынырнул» на краю полости Кека, недалеко от звезды, которую позже назвали Хионой (тогда названия у неё ещё не было). Через двенадцать с половиной секунд после начала торможения, корабль на огромной скорости врезался в облака Оорта, окружающие планетную систему и снова уцелел — хотя это столкновение и стоило потери реакторного отсека и грузовых трюмов. В конце концов, Дэвидсон умудрился посадить полуразбитый «Пилигрим» на четвёртую планету — там была обнаружена кислородная атмосфера — а экипаж унёс ноги с места посадки до того, как окончательно вышла из строя система термозащиты последнего реактора. К этому моменту в живых осталось только двадцать девять человек.

С самого начала единственной надеждой потерпевших крушение была аварийная ракета — по сути дела, маленький космический корабль с гипер-конвертером и анзиблем (или, как его ещё называют, «сверхсветовым радио»). Как назло, она была сильно повреждена во время посадки. Команда «Пилигрима» принялась за ремонт, а уцелевшие пассажиры — среди них случайно оказался экзобиолог, специалист по инопланетной флоре и фауне — засеяли остатками земных злаков насколько делянок неподалёку от лагеря. Кроме того, выяснилось, что некоторые плоды местных деревьев можно употреблять в пищу — после соответствующей обработки.

Всё складывалось на редкость удачно, но через три месяца после крушения появились первые признаки цинги. Долгое время болезнь не затрагивала никого, кроме уроженцев Специи — это было в порядке вещей, такое случалось и на других планетах. Но пять месяцев спустя, когда Дэвидсона не было в лагере — он, вместе с четырьмя спутниками, исследовал гряду пологих холмов к северу от места крушения — разразился кризис: у Марты Соланс случилось просветление.

Навязчивая идея, неожиданно возникшая в голове капитана «Пилигрима» была проста, но совершенно не оригинальна: планета, «дарованная» экипажу — это, бесспорно, «новый Эдем»; аварийную ракету собирать не нужно — наоборот, нужно «упорно трудиться», а также «плодиться и размножаться». Тем более что среди «спасённых» случайно осталось «точно поровну» мужчин и женщин. Последнее утверждение не соответствовало истине, пока Марта собственноручно не застрелила астрофизика и старшего корабельного программиста — во время «потрясающего просветления» эти двое, на свою беду, как всегда возились в лаборатории. Третьей жертвой, понятно, должен был стать Дэвидсон.

Как ни странно, все остальные члены экипажа и думать не смели о том, чтобы выступить против своего капитана. Ничего удивительного в этом не было: с самого раннего детства те же идеи «избранности» и «послушания» неустанно вдалбливались в головы воспитанников суровых Обителей на Благословенной Святости. Правда, к тому времени, как навигатор вернулся в лагерь, приступ «просветления» у Марты давно прошёл, и она вместе со своими ближайшими сторонниками скрылась в лесу. Как выяснилось, ей было чего бояться: Дэвидсон выследил беглецов и в коротком жестоком бою убил всех четверых.

После этого Дэвидсон взял власть в свои руки. С помощью убеждения, а чаще — силой, он заставил остатки экипажа «Пилигрима» до изнеможения работать на полях и в мастерских. Люди жестоко страдали от цинги и, в довершение ко всему, у многих постепенно стали проявляться признаки того же психического расстройства, которое поразило капитана Соланс. На Дэвидсона трижды покушались с оружием в руках и, по крайней мере, два раза пытались отравить. Он сам пристрелил двоих, но через полтора года после аварии спасательная ракета была собрана и запущена. А ещё через четыре месяца пришла помощь.

К этому времени в живых осталась только дюжина потерпевших крушение, а сам навигатор был уже мёртв. Так у тенгрийских колонистов появился первый герой, а у просветлённых — первая мученица.

* * *

Хиона — ничем не примечательная жёлтая звезда класса G3, расположенная неподалёку от внешней границы Лабиринта. Её планетная система имеет вполне стандартное строение: четыре планеты земной группы, три газовых гиганта и два астероидных пояса.

Карелла — четвёртая планета в системе Хионы. До 5430 года она считалась единственной планетой земного типа в этом районе космоса и самой удалённой от Земли планетой, на которой возможно было создание автономных поселений:

• период обращения вокруг Хионы — 1.2 стандартного года;
• сила тяжести на поверхности — 0.95g;
• атмосфера — пригодна для дыхания;
• средняя дневная температура на экваторе — примерно 330 °С.

4.3 Мятеж

Естественно, после возвращения спасательной экспедиции тут же начались старые разговоры о «новых рубежах» и тому подобных глупостях — в результате, летом 5352 года легендарный (в основном, среди местных уроженцев) транспорт с переселенцами «Unicorn» доставил на Кареллу 120 семей — всего около двух с половиной сотен человек, включая детей. Они основали первое постоянное поселение на планете — город FreeTown.

Поначалу переселенцы с разных планет мирно уживались между собой: уроженцы Специи заложили Новые Афины в дельте Истра, на месте старого лагеря потерпевших крушение тенгрийцы построили Форт Дэвидсон, а колонисты Святости организовали несколько поселений на холмах к северу. С течением времени, однако, власть всё больше стала сосредотачиваться в Обителях, чему немало способствовали действия просветлённых — новой организации экстремистского толка, которая возникла среди переселенцев со Святости.

Основой доктрины «просвещённых» было странное суеверие: сектанты всерьёз утверждали, будто местные особенности биохимии позволяют человеку — естественно, только уроженцу их родного мира — достигать «состояния полной гармонии сознания», видеть «истину» и далее в том же духе. При этом многие из них отказывались принимать специальные пищевые добавки, мотивируя это тем, что «агенты Метрополии с помощью таких препаратов собираются захватить контроль над сознанием колонистов».

Причиной возникновения этого заблуждения было действительное наличие тонкого биохимического различия между этими людьми и всем остальным населением колонии. Приспособившиеся за несколько поколений к жизни на своей родной планете, уроженцы Святости не страдали от выраженных нарушений физиологии или других легко определяемых разновидностей «цинги». На их долю приходились, в основном, расстройства психики — временами, весьма замысловатого свойства. Этому немало способствовала нарочито-религиозная атмосфера внутри Обителей и вообще суровый уклад жизни колонистов.

«Просветлённые» считали себя единственными колонистами, реально приспособленными для жизни на Карелле, и на том основании выдвигали длиннейший список особых требований и претензий. Нетрудно догадаться, что назойливые сектанты были, мягко говоря, весьма неудобными соседями. Поэтому им вскоре пришлось покинуть родные Обители и основать собственные лагеря. Тем не менее, связи между бывшими обитателями Святости не были разорваны и они — к взаимной выгоде — нередко выступали «единым фронтом» по отношению к другим переселенцам.

Более или менее открыто общины «просветлённых» существовали лет десять — до 5362 года. Их деятельность в тот период была весьма успешной — малочисленное и неорганизованное местное население уже готово было безоговорочно признать власть Обителей, но тут случился конфликт с тенгрийцами. Причиной разногласий был ключевой лозунг «политической» программы экстремистов: «Карелла для кареллианцев». Беда была в том, что они не удосужились поинтересоваться мнением тенгрийцев на этот счёт — более того, просветлённые попытались силой вдолбить свою точку зрения в головы соседей. Это была их фатальная ошибка. Тенгрийская колония немедленно взялась за оружие, затем были организованы отряды самообороны, которые довольно быстро истребили большую часть боевиков. Досталось и Обителям — жители некоторых поселений были депортированы обратно на Святость, причём им запрещалось впредь возвращаться на Кареллу под страхом немедленного расстрела (любопытно, что позднее правительственная комиссия подтвердила этот приговор).

* * *

Во время этой маленькой войны случилось событие, принёсшее захолустной планете всеобщую известность. В 5363 году отряд Хомберга из Форта Дэвидсон преследовал банду просветлённых. На плато Ярцева тенгрийцы обнаружили странные развалины явно нечеловеческого происхождения. Через два года был обнародован отчёт экспедиции Уайтакера (Федеральная Служба Изысканий). Экспедиция исследовала руины неясного происхождения — т.н. «артефакт Вортингтона» (Вортингтон — фамилия лейтенанта, который свернул себе шею, пытаясь вскарабкаться на одну из башен). Вслед за появлением такого документа на Кареллу потоком хлынули переселенцы. Это и был знаменитый «археологический бум».

В туристических проспектах эти руины сейчас зовутся Башнями-Близнецами Кареллы. Местные жители называют эти сооружения по-другому: «Чёртовы Рога».

4.4 Apple Pie Law

Население планеты росло довольно быстро и к середине девяностых годов, наконец, достигло десяти миллионов человек — за счёт естественного прироста, применения инкубаторов и, главным образом, притока иммигрантов из Метрополии и более старых колоний. Первые, наиболее предприимчивые переселенцы стали прибывать на Кареллу в 5370-ых годах — в самом начале «археологического» бума, который разразился после отмены федерального запрета на изыскательские работы в районе Хионы.

В 5395 году комиссия Федерального Бюро Колонизации объявила, что «промышленность Кареллы в состоянии обеспечить совершенно автономное существование колонии на поверхности планеты в течение неограниченного периода времени». Как утверждают злые языки, комиссии была более чем щедро «подмазана» влиятельными колонистами (одно время даже ходили упорные слухи, что деньги пришли с Благословенной Святости, но близкое знакомство с просветлёнными живо укоротило языки самым завзятым сплетникам). Так или иначе, планета вышла из-под протектората Метрополии и была объявлена независимой федеральной территорией. А потому получила независимое — «в рамках Федерации» — правительство.

Новый кабинет занялся, прежде всего, наведением элементарного порядка. Для начала, нужно было как-то утихомирить легион самодеятельных «изыскателей» и «археологов». А они были в массе своей весьма предприимчивыми и самостоятельными, но не слишком-то покладистыми людьми. Пикантность ситуации, однако, состояла в том, что рискованная и, временами, не совсем законная деятельность этой братии являлась основой благосостояния для большинства жителей Кареллы.

Команды десятков частных кораблей систематически прочёсывали поверхности небесных тел, расположенных поблизости от Хионы в поисках различных артефактов «зодчих» — так прозвали загадочных чужаков. Занятие это было делом относительно прибыльным, но сугубо небезопасным. По портовым кабакам FreeTown кочевали жуткие легенды о коварных туземцах, жутких зверях и смертельных болезнях. А также о поединках между кораблями в открытом космосе и на поверхности планет. В девяноста девяти случаях из ста эти истории оказывались, разумеется, бессовестным враньём, под прикрытием которого туристам пытались всучить за бешеные деньги весьма подозрительные «подлинные артефакты культуры зодчих». Но, как ни крути, в порт приписки благополучно возвращались — в среднем — только четыре корабля из десяти.

К 5430 году отдельные, отчаянно враждующие между собой арматоры объединились в несколько «компаний» и занялись лоббированием своих интересов на правительственном уровне. В 5438 году, на волне спекуляций предметами «культуры зодчих», была принята т.н. поправка Букмастера о «предотвращении недобросовестной конкуренции между транспортно-изыскательскими компаниями» (известная также, как «Apple Pie Law»). Согласно этому чрезвычайно любопытному закону всё пространство вокруг Кареллы было поделено на восемь квадрантов, а «изыскательские компании» (точнее, их объединения) получали «исключительные права» на исследования и эксплуатацию того или иного сектора космического пространства.

Фактически, этот закон был принят только для того, чтобы как-то урегулировать взаимоотношения между местными отделениями Trans-Gal и ISCom. Характер этих «взаимоотношений» легко понять из бесконечного списка взаимных исков — помимо всего прочего, в нем фигурируют промышленный шпионаж, саботаж, похищение людей, баратрия и пиратские нападения.

Несмотря на то, что поправка Букмастера до некоторой степени противоречила федеральному закону (границы секторов простирались в бесконечность, чем, теоретически, в одностороннем порядке ограничивалась деловая активность других субъектов федерации), кареллианские парламентарии, в конце концов, ратифицировали её. В воздухе запахло серьёзным скандалом, но к 5435 году интерес к культуре «зодчих» уже начал угасать и претензии частных «изыскателей» мало-помалу потеряли всякое значение. В результате дело спустили на тормозах — федеральное правительство предпочло «закрыть глаза» на «Apple Pie Law».

4.5 Карелла

Примерно сто лет спустя FreeTown превратился из «передового форпоста человечества» в совершенно обычный город на поверхности ничем не примечательной планеты. А кареллианцы предпочитали не вспоминать лишний раз о «новых рубежах» — они были слишком заняты попытками свести концы с концами.

Справедливости ради, надо сказать, что Карелла не была чересчур суровым миром. Дело обстояло куда хуже — она оказалась миром безнадёжно заурядным: умеренно паршивый климат, скудные запасы полезных ископаемых, вялая фауна, примитивная флора и, в довершение ко всему, необходимость глотать каждый месяц пригоршню пилюль — из-за недостатка микроэлементов и витаминов, которые нужны организму человека для продолжения нормальной жизнедеятельности.

Население Кареллы к тому времени достигло примерно 75 млн. человек, местных уроженцев и иммигрантов с Тенгри или Новии. Естественно, каждый уважающий себя кареллианец мог запросто проследить свою родословную прямо от одной из семей первопоселенцев — но это уже совсем другая история. Те, кому было не по нутру ковыряние в земле на ферме или прииске (чем зарабатывало себе на жизнь процентов, этак, восемьдесят всего активного населения), предпочитали тесниться в городах вроде FreeTown или Эйрена. Там можно было получить работу на одном из немногочисленных предприятиях местной промышленности или, на худой конец, прозябать на ниве вымирающего туристического бизнеса.

Существовала, правда, ещё пара возможностей, но рассчитывать на них всерьёз могли только отдельные счастливчики, которые как-то ухитрились получить относительно приличное образование или диплом пилота-судоводителя.

С одной стороны, можно было устроиться в команду наземного обслуживания порта FreeTown. Этот порт принимал и отправлял огромные грузопассажирские суда метрополии, следующие с Земли на Специю или Тайгу-II, а потому частенько нуждался в техниках, орбитальных монтажниках, пилотах шаттлов и т. д. Это был вполне надёжный заработок, обеспеченная жизнь и даже неплохая карьера — в масштабах Кареллии, понятно.

С другой стороны, имело смысл рискнуть и попытать счастья в одной из частных «изыскательских» компаний. По большей части, эти фирмы занимались вполне рутинной деятельностью: охотой за астероидами, каботажными перевозками и поисково-спасательными операциями. Лишь иногда — в надежде урвать кусок из-под носа у Федеральной Службы Изысканий — небольшие компании затевали полёты к ближайшим окрестным системам.

4.6 Портал Девиса

В марте 5538 года «Гамбург» — корабль Федеральной Службы Изысканий с базы на Ван-Димене — совершал стандартный облёт планетных систем района Хионы. По общему мнению, это была совершенно безопасная и, более того, рутинная процедура. Тем не менее, корабль бесследно исчез вместе со всем экипажем где-то неподалёку от системы Мелеты — в каких-нибудь четырёх месяцах полёта от Кареллии. Три месяца поисково-спасательных работ не дали ровным счётом ничего — новейший корабль с опытнейшей командой на борту как будто растворился в пространстве. В окрестностях Мелеты не удалось найти не то что явных следов катастрофы, но даже ржавой гайки или пустой жестянки из-под пива. Загадка «Гамбурга» неминуемо была бы погребена в архивах, но тут в дело вмешался Фелсинг.

Томас Фелсинг был штатным аналитиком службы обеспечения полётов в порту FreeTown. Свободное время он проводил, копаясь в файлах архивных записей карреллианских «изыскателей» или в компании пилотов — Томас сам в молодости мечтал поступить на федеральную службу, но его не взяли на флот из-за зрения, а денег для вживления нейроимплантов нужного качества он раздобыть так и не смог. Так вот, аналитик раскопал историю «Лазурного», звездолёта «Karella Stellar Ship Co» (входящей в группу ISCom). В ноябре 5410 этот корабль стартовал с Кареллы и, если верить заявленным данным о цели полёта, к марту 5411 года должен был оказаться в окрестностях Мелеты. Больше о «Лазурном» никто никогда не слышал. Пораскинув мозгами, Фелсинг пришёл к выводу, что в этой звёздной системе только одна планета могла заинтересовать капитана «Лазурного» — Лара. Она относилась к земному типу, т. е. имела плотную атмосферу, океаны и даже крупный спутник — Эрато. По случайному совпадению именно эта планета была заявлена первой и в полётном листе «Гамбурга»…

…В марте 5540 года Аллан Девис, приятель Фелсинга и первый помощник капитана на «Бэнхеме», получил возможность проверить эту гипотезу. Девис запустил беспилотный зонд к одной из точек Лагранжа в системе Лара — Эрато. На глазах потрясённой команды и, что важнее, под наблюдением точных приборов зонд тихо исчез. Так был открыт портал Девиса.

4.7 «Генераторы» и «телепорты»

Открытие портала Девиса стало сенсацией. О нем много говорили и писали, но вся достоверная информация сводилась к тривиальному утверждению: портал мгновенно переправлял любой предмет неведомо куда, безо всяких побочных эффектов вроде излучения и т. п. Так или иначе, вся эта суета привлекла внимание к системе Мелеты.

К лету 5545 года изыскатели установили, что небольшая область пространства неподалёку от Лары приобретает особые свойства только два раза в год — на несколько дней в марте и в сентябре (по стандартному федеральному календарю). Кроме того, на поверхности планеты и её луны — Эрато — в такие периоды были обнаружены источники направленного излучения.

Это были «генераторы» — причудливые здания или, быть может, огромные машины, созданные «зодчими». Авторство установок никакого сомнения не вызывало: сочетание покатых стен с острыми углами и шипами; странный, напоминающий не то пластик, не то живую ткань материал — всё в точности соответствовало кареллианским образцам. За одним исключением: установки «зодчих» на поверхности Лары всё ещё действовали. Потребовалось не так уж много времени на то, чтобы разобраться в конструкции и назначении «генераторов». Несмотря на очевидные различия в материале и манере исполнения, эти устройства мало чем отличались от стандартных источников энергии, которые использовались Федерацией уже около полутысячи лет. Удалось даже приспособить установки «зодчих» для нужд полевых исследовательских отрядов на поверхности планеты.

* * *

Иногда рядом с «генераторами» исследователи Лары находили другие загадочные сооружения. Назначение таких установок оставалось неясным, пока на сцене не появился лейтенант Джефри Лайтон — крестный отец второго «археологического бума» на Карелле.

Прежде всего надо сказать, что Джефри Лайтон был счастливчиком. Это отмечают все его биографы. Как пилот-изыскатель он, само собой, побывал во многих передрягах. Но сама потрясающая удача в его жизни состояла в том, что из всех «телепортов», обнаруженных к тому времени на Эрато он ухитрился пройти сквозь единственный безопасный…

Итак, однажды лейтенант решил взять серию проб материала из стены странного сооружения, расположенного неподалёку от «генератора» на поверхности Эрато (это обстоятельство тоже сыграло важную роль — т. к. воздуха на Эрато нет, Лайтон, естественно, был в скафандре).

Лайтон выбрал подходящий участок стены, запустил бур и в результате… …мгновенно оказался в совершенно ином мире. Мире, который вращался вокруг зелёной звезды, явно не имеющей ни малейшего отношения к системе Мелеты. Лайтон провёл два томительных дня, ломая голову над вопросом: каким образом ему удалось заставить работать этот «телепорт». И, в конце концов, сумел вернуться назад — за полтора часа до того, как окончился запас воздуха в его системе жизнеобеспечения. Но, как выяснилось несколько позже, лейтенант умудрился кое-что прихватить с собой. Лайтон нашёл «огневики» — просто подобрал десятка два с половиной симпатичных камешков на берегу ручья в «том» мире. Это были странного вида кусочки не то минерала, не то окаменелости, очень напоминающие земной янтарь. С одной только разницей: внутри каждого кусочка слабо мерцала желтоватая искорка света.

Лейтенант успел раздарить примерно половину своего запаса друзьям и знакомым, ко времени, когда выяснилось, что находка имеет кое-какие любопытные свойства. Примерно в двух случаях из десяти «огневик» вызывал у владельца приятное чувство лёгкой эйфории. А иногда люди, едва прикоснувшиеся к камешку, буквально сходили с ума и, положительно, были готовы на всё, лишь бы получить драгоценность в безраздельное владение. Добившись желаемого, они довольно быстро впадали в состояние странного оцепенения, за которым следовала кома и смерть.

Естественно, ввоз «огневиков» на планеты Федерации был запрещён, а сам Лайтон сумел сделать на остатках своей коллекции неплохое состояние — но это сейчас к делу не относится. Но, вольно или невольно, он спровоцировал на Карелле новый бум.

4.8 Лабиринт

Начиная с 5552 года, целые толпы искателей удачи рыскали по поверхности Лары и других планет в системе Мелеты. Очень скоро выяснилось, что далеко не всем «изыскателям» везло так, как легендарному лейтенанту. Некоторые из них и вправду сколотили неплохие состояния, но большая часть, само собой, осталась с носом. Впрочем, вернувшихся — с удачей или без — было не так уж много: путешествие через «телепорт» оказалось развлечением сродни «русской рулетке».

Дело в том, что, вопреки утверждениям популярных брошюр, обычные «телепорты» совсем не были похожи на «двери между мирами». Только некоторые из них исправно пропускали всех желающих туда и обратно. Чаще всего «телепорты» отправляли путешественников в одном направлении -«туда». И при том иногда произвольно меняли точку назначения… Многие «телепорты» работали периодически, точнее, от случая к случаю. Как правило, они включались и выключались в зависимости от самых идиотских причин — от погоды, до расположения звёзд на небе. В довершение ко всему, «полоса пропускания» этих странных сооружений тоже была избирательной. Если обычные «телепорты» доставляли груз в целости и сохранности, то некоторые из них почему-то разрушали кристаллическую структуру твёрдых материалов; а другие — межатомные связи в сложных органических молекулах. Попросту говоря, войдя в «телепорт» живым и здоровым можно было оказаться за тридевять земель — в виде измельчённого до атомного уровня порошка.

И, наконец, ни один телепорт ни разу не смог переправить ничего, что превышало бы вес и объем обычного человека. В космическом скафандре и с парой солидных чемоданов… Такое положение вещей породило нелепейшую ситуацию: внезапно открылся доступ ко множеству планет. Некоторые из них были пригодны для заселения, некоторые — богаты ресурсами. И везде — стараниями «зодчих» — были под рукой практически даровые запасы энергии в виде «генераторов». Но поселения и промышленное оборудование, полевые госпитали и радиотелескопы нельзя пронести с собой в чемодане. А без сложных и точных машин невозможно не только построить города, но даже определить, где расположен новый мир… Поэтому путешествия по Лабиринту (так окрестили систему «телепортов» люди, которые на свой страх и риск проникали в её недра) долго оставались делом сугубо частным.

Можно сказать, что во всем этом было полным полно романтики. Или дикости — как вам больше по вкусу. Находились оригиналы, отшельники или фанатики — они селились в необжитых местах. Появлялись маленькие колонии, почти отрезанные от остального мира и не отмеченные ни на каких картах. Возродились ветхозаветные нравы фронтира — кое-где в ход пошло даже старое огнестрельное оружие. В портовых тавернах Кареллы и Лары из уст в уста передавались рассказы и слухи, описания проторенных путей, продавали секретные карты («крестиком помечено место, где были зарыты сокровища») или знахарские приёмы и ритуалы (с помощью которых можно было — «совершенно точно, проверено» — настроить любой «телепорт»), сколачивались партии старателей и банды налётчиков. И ясное дело, продавались товары, привезённые «оттуда» — часто из-под полы, в тайне от властей Федерации.

«Изыскатели» уходили в неизвестность практически с голыми руками и возвращались только с тем, что можно было унести в карманах: «огневики» и «радужные камни» с Окипеты, синяя водоросль Океана (из неё получали «шило» — наркотик, по сравнению с которым крэк казался невинной детской забавой), поющая бабочка с Данаи — её размножение чуть было не сделалось причиной настоящей экологической катастрофы на Ларе. А еще: клубни Вайса — самый знаменитый деликатес на территории Федерации, зеленоватые вина Инакса, лекарственную смолу с Веспера и т. д. и т. п.

4.9 Загадка Лабиринта

Кроме диковинных находок, путешественники приносили сведения, обрывки данных, которые рано или поздно попадали в руки учёных. Но чем больше информации накапливалось в бездонных архивах Федеральной Службы Изысканий (а также в секретных исследовательских отделах огромных корпораций), тем менее ясной становилась общая картина.

Так, было вполне надёжно теоретически доказано, что работа системы «телепортов» каким-то образом упорядочена. Но каким именно образом — этого не удалось установить даже сверхмощным компьютерам Метрополии. Стоило только появиться очередной работе, самым исчерпывающим образом описывающей «закономерности работы системы порталов Лабиринта»; как возникали новые сведения, начисто эту закономерность опровергавшие (дело дошло до того, что известный специалист по теории порталов проф. М. Б. Богославский в своей статье «Суб-пространственные переходы и принцип причинности» назвал такие исследования «торжеством научного шаманизма»).

Кроме того, физики никак не могли объяснить сам факт существования «телепортов» — по крайней мере, в рамках существующих теорий. Система порталов Хигинботтома ничуть не уступала установкам «зодчих» по сложности, но она всё же создавалась под защитой стабилизирующего поля Леса. Каким образом загадочным чужакам удалось наладить работу своих машин внутри Мусорного Ящика, было совершенно непонятно.

У археологов тоже хватало забот. Мало того, что «зодчие» не оставили после себя никаких следов, кроме своих загадочных агрегатов — на планетах Лабиринта вскоре были найдены остатки сооружений, вообще не принадлежащих культуре «зодчих». Самым известным открытием стали руины так называемой Чёрной Башни на заснеженной планете Лакс — её огромные монолиты, отлитые из странного, похожего на базальт материала были расколоты и отброшены в сторону неведомой силой. Тем не менее, не удалось обнаружить ничего похожего на следы взрыва или пожара. Равно как каких-нибудь более мелких предметов материальной культуры. Это обстоятельство окончательно перестало удивлять кого бы то ни было, когда на Орке и Диспатере были обнаружены огромные равнины, сожжённые дотла и покрытые стекловидной коркой — также без всяких следов механического воздействия.

Примерно в аналогичном положении пребывали биологи. Очень скоро было установлено, что экология всех без исключения планет Лабиринта предельно упрощена: десяток видов растений, дюжина видов животных, полсотни видов насекомых и минимальное количество микроорганизмов. И всё. Хотя расчётное время существования такой, с позволения сказать, биосферы никак не могло превышать 10 тысяч стандартных лет, исследования осадочных пород Океана, разумеется, противоречили этим данным и давали оценку порядка полумиллиона лет.

Из этой неприятности кое-как удалось выкрутиться с помощью «теории миграций», согласно которой животные и растения попадали на планеты Лабиринта при помощи «телепортов» из каких-то гипотетических миров с нормальной экологией. Правда, своими глазами таких миграций никто не путешественников никогда не наблюдал, но это обстоятельство сочли не заслуживающим внимания.

Хуже было другое. Большинство крупных животных Лабиринта были хищными и охотились исключительно друг за другом — других достойных внимания целей в Лабиринте просто не было. При этом они использовали для охоты один и тот же метод (что само по себе было весьма странно) — с ужасающей меткостью плевались на большие расстояния чем-то вроде сильнейшей органической кислоты.

Вскоре, однако, выяснились обстоятельства, которые не поддавались уже никакому разумному истолкованию: в этой кислоте были обнаружены активные кремнийорганические частицы, настоящие искусственные бактерии, приспособленные для разрушения металла и керамики, но совершенно безвредные для биологических объектов. Как водится, этот факт всплыл совершенно случайно — в транспортном терминале Делийского порта из специальной клетки умудрился вылезти пузырник, привезённый на Землю с Веспера для каких-то исследований. Один из охранников изловчился подстрелить хищника… Результат превзошёл все ожидания — несколько кубических метров металлоконструкций моментально превратились в лужу вонючей зеленоватой слизи.

* * *

Разумеется, бытовало множество самых экзотических гипотез. Например, Татсуя Огава (Земля, Токийский Университет) утверждал, что «генераторы» и «телепорты» — это и есть «зодчие».

Огава был пионером исследований «спонтанной информационной активности сети телепортов». Дело в том, что телепорты очень часто использовались не только для путешествий между планетами, но и для передачи сигналов — в этом качестве они мало чем уступали анзиблю землян. В 5677 году Огава обнаружил, что помимо легко различимых сигналов, посылаемых людьми, существуют и другие сложно модулированные передачи, источник которых невозможно локализовать. Исследователи его группы годами пытались расшифровать эти «естественные сигналы сети», но, конечно, так и не добились успеха.

В 5691 году Огава опубликовал статью, где утверждал, что «генераторы» и «телепорты» — это части огромного квази-организма, связанные между собой по суб-пространственным каналам. По мнению японского учёного, темп процессов, протекающих в этом организме, настолько отличался от нашей временной шкалы, что он просто был не в состоянии заметить присутствия людей на планетах Лабиринта.

Публикация Огавы, понятно, вызвала много шума, но, в конце концов, победила официальная точка зрения, которая с горем пополам объясняла все собранные данные. Согласно этой теории, Лабиринт — в его теперешнем состоянии — является результатом столкновения двух рас: «зодчих», построивших «генераторы» и «телепорты», и строителей Чёрной Башни, возможно, ответственных за появление порталов Девиса. Экология планет Лабиринта, видимо, пострадала в результате биологической войны, в которой страшные местные хищники были не то солдатами, не то оружием.

Но какие бы безумные гипотезы не выдвигали учёные, старатели-одиночки всё дальше проникали вглубь Лабиринта, находя там новые сокровища и загадки. А потом пришёл черёд крупных компаний.